건축 자재에 재활용 플라스틱을 사용해야 할까요?

이탈리아 토리노의 도로에 플라스틱 폐기물이 묻은 아스팔트를 깔고 있는 노동자들.Stefano Guidi/Getty Images/Grist

이 이야기는 원래 Grist가 출판했으며 Climate Desk 협력의 일환으로 여기에 재현되었습니다.

지난 달, 석유화학 산업 무역 단체인 미국 화학 협의회(American Chemistry Council)는 플라스틱 오염 위기에 대한 유망한 해결책으로 제시한 주요 새 보고서를 강조하는 뉴스레터를 발송했습니다. 바로 건축 자재에 "재활용" 플라스틱을 사용하는 것입니다. 얼핏 보면 꽤 좋은 생각처럼 보일 수도 있습니다. 버려진 플라스틱을 작은 조각으로 잘게 쪼개서 도로와 교량부터 침목까지 모든 것에 재처리할 수 있다는 것입니다. 최근 몇 년 동안 많은 테스트 프로젝트가 완료되었으며, 지지자들은 이를 매립지에서 플라스틱 폐기물을 전환하는 편리한 방법으로 인프라를 더 가볍고, 부패 방지 기능이 뛰어나며, 표면적으로는 더 내구성을 높이는 방법으로 선전하고 있습니다.

“우리나라는 인프라를 재건하고 회복력을 회복하기 시작하면서 플라스틱은 매우 큰 역할을 하게 될 것입니다.” 미국화학협회(석유화학 산업 무역 그룹인 ACC)는 웹사이트 중 하나에서 말합니다.

그러나 독립 전문가들은 훨씬 더 복잡한 이야기를 하며 인프라에서 플라스틱 폐기물과 관련된 대부분의 응용 프로그램이 아직 전성기를 맞이할 준비가 되어 있지 않다고 말합니다. 최근 몇 년 동안 여러 보고서와 문헌 검토에서는 플라스틱을 건축 자재로 용도 변경하는 것이 알려지지 않은 건강 및 환경에 미치는 영향을 강조했습니다. 그들은 또한 사용 후 플라스틱은 다양한 유형의 인프라에 사용하는 것이 바람직하지 않으며, 플라스틱을 건설 분야로 전환하는 것은 선진국에서 생산되는 엄청난 양의 플라스틱 폐기물을 크게 줄일 수 없을 것이라고 경고했습니다. 반대로, 건축 자재에 사용된 플라스틱을 첨가하면 더 많은 플라스틱 생산을 장려할 수도 있습니다.

예를 들어, ACC가 뉴스레터에서 강조한 407페이지 분량의 국립과학원(National Academies of Sciences) 보고서를 자세히 살펴보면 미국에서 다음과 같은 주장을 뒷받침할 사실상 "중요한 연구"가 없었다는 것을 알 수 있습니다. 도로에 플라스틱을 사용하면 얻을 수 있는 이점. 다른 건설 응용 분야에서는 "높은 자재 및 설치 비용"뿐만 아니라 "장기 성능 및 환경 영향에 대한 불확실성"에 직면해 있습니다.

보고서는 "인프라 응용 분야에서 플라스틱 재사용을 확대할 수 있는 기회가 있지만 이 재사용 경로가 사회에 가장 큰 이익을 제공하는지는 확실하지 않습니다"라고 결론지었습니다.

최근 몇몇 연구에서는 플라스틱이 주입된 인프라에서 잠재적으로 떨어져 나갈 수 있는 작은 플라스틱 조각인 미세 플라스틱에 대한 환경적 우려가 제기되었습니다. 다른 사람들은 플라스틱 화학 물질이 플라스틱이 주입된 건축 자재에서 인근 수로로 침출될 수 있다고 말합니다. (플라스틱이 포함되지 않은 재료에서는 이미 이런 일이 발생합니다.)

일반적으로 전문가들은 폐플라스틱을 건축자재에 포함시키는 것이 인간의 건강과 환경에 미치는 영향에 대한 연구가 거의 전무하다고 말합니다. 예를 들어 지난 달 건축 환경 프론티어(Frontiers in Building Environment) 저널에 발표된 문헌 검토에서는 이 주제에 대한 최근 연구 100개를 살펴본 결과, 사용한 플라스틱을 도로, 건물 및 기타 건설 응용 분야에 적용하는 데 따른 잠재적인 건강 비용을 평가한 연구는 하나도 없는 것으로 나타났습니다. 여러 연구에서 환경에 미치는 영향을 다루었지만 대부분 플라스틱 폐기물을 매립지에서 전환할 수 있는 가능성을 강조했습니다.

리뷰의 주요 저자이자 비영리 플라스틱 오염 연합의 커뮤니케이션 관리자인 Erica Cirino에 따르면, 대부분의 연구에서 버려진 플라스틱을 인프라에 넣는 것을 "순 긍정적"으로 묘사할 수 있었던 것은 이러한 누락 때문이었습니다.

코스타리카의 플라스틱 폐기물로 만든 벽돌로 지은 파란 집들.

Getty Images/Grist를 통한 Ezequiel Becerra/AFP

Cirino는 인프라 내 플라스틱 폐기물 응용 분야에 인간 건강에 해로울 수 있는 새로운 화학 물질을 추가해야 한다는 사실을 포함하여 많은 측면이 간과되고 있다고 Grist에게 말했습니다. 이는 이미 플라스틱에서 발견된 13,000종의 화학물질에 추가되는 수치이며, 그 중 4분의 1은 위험한 특성을 갖고 있는 것으로 알려져 있습니다.